Cross-country/Euro-2003: Radcliffe et Lebid au rendez-vous, la France en or
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EDIMBOURG (AFP) - La France, décevante en individuel, a sauvé ses Championnats d'Europe de cross-country en remportant l'or par équipes chez les messieurs alors que la Britannique Paula Radcliffe et l'Ukrainien Serguei Lebid, sacrés pour la 2e et 4e fois, ont été exacts au rendez-vous dimanche à Edimbourg.
Avec trois médailles l'an passé à Medulin (Croatie), dont celle en argent de Mustapha Essaïd, la France savait qu'il lui serait difficile de faire aussi bien, mais comptait encore sur Essaïd, ainsi que sur Driss El Himer, deux fois 3e en 1998 et 2000, pour briller.
Finalement 7e, à 39 sec de Lebid, le tenant du titre qui a survolé la course, Essaïd s'estimait "très déçu". "J'ai cru qu'il restait encore un tour et j'attendais pour attaquer. J'avais les moyens de revenir sur l'Espagnol de la Ossa (2e) et le Portugais Henriques (3e). Mais la victoire par équipes compense un peu ma déception", a expliqué le coureur de l'ASPTT Grenoble.
Marqué par un faux départ, le début de course était gâché pour le Français Moulay Ali Ouadih, victime d'une profonde entaille à la cheville, ce qui ne l'empêchait pas de finir.
Sur le superbe parcours de Holyrood Park, une lande vallonnée près du centre d'Edimbourg, mais rendu glissant par une énorme averse, les Français sont longtemps restés au contact de Lebid et des Espagnols De la Ossa et Roncero.
Mais le futur vainqueur et les deux autres médaillés se détachaient dans le 4e tour et malgré une belle chasse, les Bleus ne pouvaient revenir.
"La côte était très dure, elle a fait la différence. Je suis heureux de la victoire par équipes, c'est la première fois qu'on avait un groupe aussi solide", s'est félicité de son côté El Hassan Lahssini, 8e.
Les filles tout près
Chez les dames, Paula Radcliffe, double championne du monde de la spécialité et déjà vainqueur en 1998 à Ferrara, en Italie, a semblé parfaitement remise de la carence en magnésium dont elle a récemment souffert pour battre la Turque d'origine éthiopienne Elvan Abeylegesse.
"Je n'aurais pas pu faire aussi bien sans le soutien du public. Mon plan était de ne pas partir trop vite et de produire l'effort dans le dernier tour", a expliqué Radcliffe, également sacrée par équipes avec la Grande-Bretagne.
En l'absence de la tenante du titre, la Slovène Slovène Helena Javornik, Radcliffe a pris assez tôt le commandement, en compagnie de la Turque et de l'Irlandaise Sonia O'Sullivan, double championne de la spécialité, qui échoue à la 4e place.
A distance dès la mi-course, la meilleure Française a été Rkia Chebili, 16e à plus d'une minute de Radcliffe, au terme des 6,595 km.
Mais les Françaises ont réalisé une belle performance d'ensemble, manquant la médaille de bronze par équipes pour une seule place. Avec le même nombre de points que le Portugal, elles ont été battues sur le classement de la 4e concurrente, Fatiha Klilech-Fauvel, 31e, terminant juste derrière la Portugaise Inès Monteiro.
Chez les juniors, Jérémy Pierrat, 8e, a longtemps paru en mesure de menacer les deux jumeaux russes Evgueni et Anatoly Rybakov, champion et vice-champion d'Europe, qui ont réédité leur performance de l'an passé où ils avaient terminé dans le même ordre.
Toute l'équipe d' ATHLED.com vous souhaite de bonnes fêtes et une heureuse année 2004... Sportez-vous bien !