Suspendu pour dopage, l’Américain cherche à rebondir sur les pelouses de la National Football League.
SAN ANTONIO – (USA)
de notre correspondant
JUSTIN GATLIN a couru cette semaine à Houston. Le recordman du monde du 100 m (*) s’est offert mardi un galop d’essai avec l’équipe de football américain des Houston Texans. Car, sur les terres de la NFL, les décisions de l’USADA, l’agence américaine antidopage, n’ont aucun poids. Trois mois après avoir accepté une suspension de huit ans de toutes les compétitions d’athlétisme afin d’éviter une sentence à vie, Gatlin a même fait sensation durant cette séance d’entraînement privée à laquelle l’entraîneur des Texans, Gary Kubiak, n’a pas assisté. Ce qui ne l’a pas empêché de commenter la médiatique session : « Si je comprends bien, il n’a jamais joué au football auparavant, mais il peut vraiment courir très vite. Un certain nombre d’équipes NFL l’ont essayé durant le mois. Et, d’après Rick, il a été très impressionnant. » Rick Smith, le manager des Texans, n’en a pas rajouté.
Même silence radio dans le camp de Gatlin, avec un classique « no comment» de son célèbre agent, Renaldo Nehemiah.
« Les Houston Texans ne le signeront pas »
En février dernier, alors que Gatlin se préparait à défier Asafa Powell sur 100 m, Nehemiah était plus loquace à l’heure de répondre négativement aux demandes d’une autre équipe de football américain, les Philadelphia Eagles : « Le football n’est pas une nécessité pour Gatlin. Il s’en sort assez bien sans cela. » La carte postale a changé. Aujourd’hui, Nehemiah ne répond plus. Mais la fenêtre NFL existe toujours. Car les clubs de foot US sont toujours friands d’un athlète de haut niveau capable de courir plus vite que les autres. Nehemiah en sait quelque chose, l’ancien recordman du monde du 110 m haies étant devenu champion NFL avec les San Francisco 49er . Et d’autres stars de la piste ont tenté ce changement de terrain d’expression avec des fortunes diverses. Bob Hayes, champion olympique du 100 m en 1964, excella ensuite comme receveur avec Dallas, dominant pendant deux ans les stats de la NFL pour les touchdowns et remportant le Super Bowl en 1971. John Capel,champion du monde 2003 du 200 m, fut drafté en 2001 par Chicago, qui résilia prématurément son contrat pour des problèmes de marijuana. Le Britannique Dwain Chambers, de retour cet été après deux ans de suspension, s’essayait aussi il y a quinze jours dans un camp de NFL Europe à Cologne… Fort de son gabarit (1,83 m pour 90 kg), Gatlin pourrait briller dans les retours d’engagement, où la course se fait avec le ballon sous le bras, sans avoir à se soucier de l’attraper au vol, comme c’est le cas pour les receveurs. Mais, avant de voir si Gatlin a le sens de ce jeu-là et s’il se rappelle ses années de foot au lycée, Houston ne semble pas intéressé. « Il ne se passera rien dans l’immédiat, conclue Kubiak. Jerome Mathis s’apprête à faire son retour. » La longue blessure de cet ancien sprinteur (champion NCAA indoor du 200 m en 2001), receveur retourneur d’engagements vedette du club, avait poussé les Texans à chercher et à farfouiller tous les mardis, journée réservée aux tests des agents libres. « Tout le monde sait que Gatlin est rapide, admet John McClain, le spécialiste du foot US au Houston Chronicle. Mais ils n’ont aucune intention de lui offrir un contrat. Il est venu car son agent appelle les clubs pour lui obtenir des essais. Et, vu sa vitesse, il est normal de l’inviter. Mais les Texans ne le signeront pas. » Gatlin reprendra donc sa course ailleurs.
OLIVIER PHEULPIN
(*) Dans l’attente de la décision de la
Cour américaine d’arbitrage, prévue
en début d’année prochaine, le record
du monde de Gatlin (9’’77) n’a toujours
pas été radié des tablettes.