Driss El Himer, quadruple vainqueur de l'épreuve, et Margaret Maury, récente championne de France du 3.000 m en salle, seront les grands favoris des Championnats de France de cross-country long, dimanche à Saint-Quentin-en-Yvelines.
Le parcours proposé (6,9 km pour les dames et 11,7 km pour les messieurs) est celui d'un véritable cross à l'ancienne, vallonné, dont le sol, herbeux sur toute sa longueur, risque de se transformer en boue, la pluie étant annoncée pour la course.
El Himer, sociétaire de l'Olympique de Marseille, devra se méfier de ses coéquipiers de club Abdellah Behar, 3e l'an dernier, et Simon Munyutu, ainsi que du marathonien Benoît "Z" Zwierchewski, de Brahim Lahlafi, vainqueur en 2000 et d'El Hassan Lahssini.
En 2003, sous le soleil de Salon-de-Provence (Bouches-du-Rhône), El Himer avait facilement surclassé ses poursuivants, Ismail Sghyr et Behar, avec près de 30 secondes d'avance.
Chez les dames, l'Auvergnate d'origine kenyane Maury, qui a décidé de ne pas participer aux Mondiaux en salle à Budapest (5-7 mars) malgré son sacre national sur 3.000 m pour se consacrer cette année au cross-country, vise le titre mondial, en espérant ensuite se qualifier pour les jeux Olympiques d'Athènes sur 10.000 m.
Dimanche, Maury, qui avait remporté Paris-Versailles l'an dernier, sera entourée d'anciennes gagnantes de l'épreuve et notamment des Marseillaises Rakiya Maraoui-Quétier (victorieuse en 2000 et 2001) et Rodica Daniela Moroianu (2002), ainsi que de Yamna Belkacem-Oubouhou.
L'an dernier, Maury avait effectué toute la course en tête avant que la Nordiste Laurence Duquénoy ne la rejoigne et ne la dépasse à quelques mètres de l'arrivée, à la surprise générale.
Les deux athlètes sacrés champions de France dimanche seront automatiquement sélectionnés pour les Mondiaux à Bruxelles, les 20 et 21 mars, le directeur technique national (DTN) Robert Poirier se réservant le droit d'intégrer d'autres coureurs à l'équipe de France, en fonction des résultats.
Avec la télé, de l'argent et au chaud, comment le cross peut rivaliser face à la salle, hein... comment ?