Mustapha Essaïd, vice-champion d'Europe l'an passé en Croatie, tentera de grimper sur la plus haute marche du podium et de conduire la France à la victoire par équipe, dimanche, aux Championnats d'Europe de cross-country à Edimbourg où la Britannique Paula Radcliffe sera la grande vedette.
Médaille d'argent l'an passé dans le vent de Medulin (Croatie), soit le meilleur résultat obtenu par un Français depuis la première édition de l'Euro de cross en 1994, Essaïd revient cette année avec de grandes ambitions.
Sur les 10,095 km, soit 8 boucles, du parcours d'Holyrood Park, à proximité de l'aéroport d'Edimbourg, l'athlète de l'ASPTT Grenoble devra distancer le tenant du titre, l'Ukrainien Serguei Lebid (28 ans), qui essaiera de remporter sa quatrième couronne continentale (après 1998, 2001 et 2002).
De son côté, le quadruple champion d'Europe le Portugais Paulo Guerra (33 ans), qui à l'origine avait décidé de s'abstenir, prendra finalement le départ.
Les six premiers à Medulin seront du reste tous présents.
Par équipes, les Français, vice-champions d'Europe 2002 et 2001, les deux fois derrière l'Espagne et devant le Portugal, feront figure de grands favoris.
Outre Essaïd, la France comptera sur Driss El-Himer (Olympique de Marseille), deux fois 3e individuel en 1998 et 2000, et El-Hassan Lahssini (Alès Cévennes Athlétisme).
Les dames par équipe
Chez les dames, Maria Martins (US Tourcoing) sera la chef de file d'un groupe français homogène mais privé, pour la 2e année consécutive, de Yamna Oubouhou (ex-Belkacem), championne d'Europe 2001, qui n'a pas réussi à gagner sa place.
Les Françaises, qui avaient échoué l'an passé au pied du podium (3e en 2001), viseront une bonne place par équipe, à défaut de pouvoir viser le titre individuel.
Championne du monde de la spécialité en 2001 et 2002, Radcliffe, titrée en 1998 à Ferrara (Italie), et qui fêtera ses 30 ans mercredi, sera la grande vedette.
La femme la plus rapide au monde sur marathon devra surtout se méfier de la Russe Galina Bogomolova, 2e l'an passé et 6e sur 10.000 m aux Championnats du monde de Paris/Saint-Denis.
La Turque Elvan Abeylegesse, championne d'Europe junior en 2001 et médaille de bronze à Medulin et l'Irlandaise Sonia O'Sullivan, championne du monde de la spécialité en 1998 sont aussi de sérieuses prétendantes en l'absence de la tenante du titre, la Slovène Helena Javornik.
Par équipes, la Russie tentera de conserver son titre, mais aura fort à faire face à des Britanniques très ambitieuses sur leur terrain.
Chez les juniors garçons, les Français tenteront de faire aussi bien qu'en 2002 où ils avaient pris la 2e place par équipes.
Programme:
. Dimanche (en heures GMT):
11h30: Championnat d'Europe Junior Dames
12h20: Championnat d'Europe Junior Messieurs
13h10: Championnat d'Europe Dames
14h00: Championnat d'Europe Messieurs
Toute l'équipe d' ATHLED.com vous souhaite de bonnes fêtes et une heureuse année 2004... Sportez-vous bien !